¿Por qué los tanques alemanes no lograron cambiar el rumbo de la Segunda Guerra Mundial?
Andréi Kots
Lo apostaron todo
Como resultado de la campaña de invierno de 1942-1943, las tropas soviéticas formaron el llamado saliente de Kursk. Las unidades ubicadas allí amenazaron los flancos y la retaguardia de los grupos de ejércitos alemanes Centro y Sur. Ellos, a su vez, podrían cortar este saliente.
El Estado Mayor alemán desarrolló la Operación Ciudadela que consistía en ataques simultáneos desde el norte y el sur para destruir los dos frentes soviéticos a la vez. El central fue comandado por Konstantín Rokossovski, el de Vorónezh por Nikolái Vatutin. Estaban cubiertos por el frente de reserva, más tarde de Estepa, comandado por Iván Kónev, el que los alemanes planeaban derrotar más tarde.
Para una ofensiva a gran escala, Berlín destinó a los mejores generales de la Wehrmacht y a las tropas más capacitadas para el combate. En total, más de 900.000 personas, alrededor de 10.000 morteros, hasta 2.700 tanques y armas de asalto, aproximadamente 2.050 aviones.
Los últimos tanques pesados Tiger, Panther medianos y las pistolas autopropulsadas Ferdinand fueron lanzados para romper las defensas soviéticas.
Oficiales de artillería examinan los puntos vulnerables de un tanque Panther alemán alcanzado
© Sputnik / Fedor Levshin
El enemigo apostó por la buena óptica y el largo alcance de las nuevas máquinas, con la esperanza de destruir los tanques soviéticos desde una gran distancia, fuera del alcance de una posible respuesta. Desde el cielo, los puños de acero se formaron por toda una armada aérea con las últimas modificaciones de los cazas Focke-Wulf-190A y los aviones de ataque Henkel-190A.
El comando de la Wehrmacht lo apostó todo. El 70% de los tanques, el 30% de las divisiones motorizadas, el 20% de las divisiones de infantería, así como más del 65% de todos los aviones de combate que operaban en el frente soviético-alemán, fueron lanzados en dirección a Kursk.
Artilleros antiaéreos soviéticos en la zona de combate de Kursk
© Sputnik / Oleg Knorring
La Operación Ciudadela se desarrollaba bajo estricto secreto, pero Moscú logró desentrañar los planes del enemigo y prepararse bien para la batalla.
La fortaleza soviética
El golpe bajo la base norte del saliente de Kursk, desde la ciudad de Oriol a las tropas de Rokossovski, fue asignado al Ejército noveno. Y bajo la base del sur, desde Bélgorod, en las posiciones de Vatutin, al cuarto Ejército de tanques. Se presuponía que al superar unos 95 kilómetros tendrían que unirse cerca de Kursk y rodear a la agrupación soviética. En Moscú, esta amenaza era consciente.
En abril, el cuartel estableció la tarea de preparar el saliente de Kursk para una defensa a largo plazo. Los soldados de Rokossovski cavaron más de 5.000 kilómetros de trincheras en 3 meses, instalaron hasta 400.000 minas y minas terrestres. Equiparon áreas antitanque de hasta 35 kilómetros de profundidad con fuertes puntos de apoyo.
Los tanques se dirigen al frente, julio de 1943
© Sputnik / Fedor Levshin
En el Frente de Vorónezh, al mando de Vatutin, también fueron fortalecidas las posiciones: 8 líneas con una profundidad total de 250-300 kilómetros.
«Cuánto cavamos en aquellos meses, no todos en la vida lograron cavar», recordó Mijaíl Shumilin, artillero del cuerpo de rifles. «No conté cuántas palas rompí, pero estuve cavando desde el amanecer hasta el anochecer. Todo fue cuidadosamente enmascarado. Una vez cada algunos días, nuestro avión volaba sobre las posiciones y verificaba el disfraz. Alguna advertencia, y todo tuvo que rehacerse. Pero no murmuramos, nos dimos cuenta de que nuestras vidas dependían de ello».
Soldados del Ejército Rojo practican técnicas de fuego de salva contra aviones enemigos que vuelan a baja altura
© Sputnik / Natalia Bode
Al comienzo de la batalla de Kursk, los frentes Central, de Vorónezh y de Estepa tuvieron 1,3 millones de personas, más de 26,5 miles de armas y morteros, más de 4,9 mil tanques y unidades de artillería autopropulsadas (ACS), alrededor de 2,9 mil aviones.
Avalancha de acero
«El día 5 de julio, en su significado habitual, nunca llegó para nosotros», se acordó después de la guerra Nikolái Popel, exmiembro del Consejo militar del Ejército. «El disco caliente del sol apareció, luego se hundió en nubes de polvo y humo. El zumbido bajo no se detenía. A medida que se acercaba a las posiciones avanzadas, se convirtió gradualmente en un estruendo pulsante ensordecedor, en el que apenas se distinguían los disparos individuales de armas, las rupturas de minas y proyectiles. Enormes nubes de humo negro y llamas cubrían un espacio tan grande que era imposible determinar la línea del frente desde el exterior».
Ataque del 5º Ejército de Tanques de la Guardia en la zona de Prójorovka, Kursk
© Sputnik / Ivan Shagin
Exactamente a las 6 de la mañana, después de una poderosa preparación de artillería, los alemanes atacaron con gran fuerza. Sin embargo, se encontraron con barreras de blindados y densos campos de minas. Las líneas de comunicación sufrieron daños significativos y no hubo una interacción clara entre las partes. Como resultado, la infantería a menudo se quedaba sin el apoyo de tanques.
Sin embargo, el enemigo avanzaba debido a su superioridad en tanques. Los alemanes rompieron la primera línea de defensa, pero pronto las cuñas blindadas finalmente se atascaron en los campos de minas, disparadas desde todos los lados de los bastiones antitanque.
Página del álbum de fotos ‘Artillería en la lucha contra tanques y cañones autopropulsados del enemigo del 05 al 31 de julio de 1943’
© Foto : El Ministerio de Defensa de Rusia
Los buscaminas soviéticos mostraron un heroísmo especial. Ellos utilizaron las tácticas de la llamada minería descarada: las minas se colocaron directamente frente a los tanques enemigos que avanzaban. Se distinguieron los artilleros que golpearon el fuego directo.
«Atacados por una avalancha de acero, nuestras tropas lucharon desinteresadamente, utilizando todos los medios para derrotar al enemigo», escribió Konstantín Rokossovski en sus memorias. Contra los tanques se utilizaron también cañones de 45 mm. No pudieron romper la armadura de los Tiger. Dispararon a corta distancia sobre las pistas. Los buscaminas y los soldados de infantería, bajo el fuego de un huracán, se acercaron a los vehículos enemigos detenidos, colocaron minas debajo de ellos, lanzaron granadas y botellas incendiarias. Simultáneamente las unidades de rifle cortaron a la infantería que seguía a los tanques con su fuego y la destruyeron con contraataques».
Artilleros blindados de la Guardia repeliendo un ataque de tanques enemigos, tumbados junto a un tanque alcanzado, Kursk
© Sputnik / Yakov Ryumkin
El contragolpe
El avance de las tropas alemanas finalmente se detuvo el 10 de julio en el Frente Central, donde el enemigo penetró en la defensa unos 8-12 kilómetros, y el 12 de julio en el de Vorónezh, donde el enemigo avanzó alrededor de 35 kilómetros. Convencido de la completa imposibilidad de romper la resistencia del Ejército Rojo en el sur, el comando de la Wehrmacht intentó abrir camino tras el pueblo de Prójorovka y llegar a Kursk desde el sureste.
Para evitar esto, el 12 de julio se emprendió un contraataque, que se convirtió en la batalla de Prójorovka. Esta es la mayor batalla de tanques de la Segunda Guerra Mundial. En ambos lados participaron hasta 1.200 máquinas. El Ejército soviético sufrió graves pérdidas, pero la tarea principal se completó y los alemanes no lograron llegar a Kursk.
La Gran Guerra Patria de 1941-1945
© Sputnik / Fedor Levshin
Y pronto empezó la contraofensiva soviética. Las tropas del Frente de Vorónezh, desde el 16 de julio, y el de Estepa, desde el 19 de julio, al 23 de julio regresaron a las líneas ocupadas antes de la batalla. Y el 3 de agosto golpearon en la dirección de Bélgorod-Járkov.
Mientras tanto, durante la operación de Oriol, las tropas del ala derecha del Frente Central derrotaron a 15 divisiones de la agrupación de ejércitos centrales. El 5 de agosto, Oriól fue liberado y en las dos semanas siguientes las tropas avanzaron 150 kilómetros hacia el oeste.
Una columna de soldados alemanes capturados cerca de Kursk
© Sputnik / Natalia Bode
Las tropas de los frentes de Estepa y de Vorónezh, en el curso de la operación Bélgorod-Járkov, el 5 de agosto liberaron Bélgorod. En la tarde de ese día, por primera vez en los años de guerra, un saludo de artillería sonó en Moscú.
El 23 de agosto, las tropas del Frente de Estepa, con la ayuda del de Vorónezh y del de Suroeste, liberaron Járkov, poniendo punto final a la batalla de Kursk.
El cambio determinante en la Gran Guerra Patria, preparado por la victoria en la batalla de Stalingrado, finalmente se formó cerca de Kursk. La Alemania nazi ya no realizó operaciones ofensivas estratégicas en el Frente Oriental, y nunca más hubo superioridad de la Wehrmacht sobre las tropas soviéticas, o al menos paridad, ni en fuerza viva ni en equipo militar. Desde el 23 de agosto de 1943, el frente se movía sólo hacia el oeste.
La primera salva en honor de las ciudades de Oriol y Bélgorod, liberadas durante la batalla de Kursk, tuvo lugar la noche del 5 de agosto de 1943 en Moscú