Aunque se les asocia con la Edad Media y la expansión de la peste negra por Europa en el siglo XIV, estos trajes no se utilizaron hasta tres siglos después.
Los hemos visto en libros, películas, series, videojuegos e ilustraciones desde la Edad Moderna hasta nuestros días. Muchos sienten escalofríos cuando ven su largo traje de cuero negro, sus guantes con forma de garra, su sombrero plano y su característica máscara de pico con orificios de cristal para los ojos. El clásico traje de médico de la peste negra forma parte de nuestro ideario común y sirve tanto para ilustrar una de las etapas más oscuras de la humanidad como para protagonizar una historia de terror con toques steampunk. Pero, con todo, son muchos los detalles de estos galenos mortuorios que nos son desconocidos. En este artículo vamos a exponer algunas cosas que sí sabemos sobre ellos.
El traje no se utilizó hasta el siglo XVII
El primer brote de la peste negra o peste bubónica, que también fue el más violento, llegó a Europa y África en el año 1346 a través de la ruta de la seda. Generalmente, el traje de médico con máscara de pico se suele relacionar con esta enfermedad pero lo cierto es que no se tiene constancia de que fuera utilizado en ninguna parte del mundo hasta tres siglos después de la primera oleada de Muerte Negra.
La primera mención que se tiene de este peculiar traje data de alrededor de 1630 en un documento de Charles de l’Orme en el que se especifica que, durante la peste de 1619 en París, algunos médicos utilizaron un traje hecho de cuero marroquí para protegerse. El conjunto lo formaban botas altas, pantalones, abrigo largo, gorro, guantes y la máscara de pico.
El pico tenía una función más allá de la estética
El rasgo más identificativo del traje de galeno de la peste es, sin duda alguna, esa máscara con forma de pico que parece pertenecer a algún tipo de culto que adora a los cuervos. Existen teorías que afirman que con el pico se buscaba parecerse a los pájaros (animales que por entonces se creía que podían ser los responsables de propagar la enfermedad) y que así los médicos estaban protegidos. Lo cierto es que en ese pico de alrededor de 15 centímetros de largo se guardaban especias y hierbas aromáticas que protegían a los doctores de inhalar la «miasma pestilente» que les llegaba de los enfermos a través del aire.
Ilustración de un médico de la peste por Gerhart Altzenbach (1656). Imagen: Wikimedia Commons.
Se convirtió en un icono popular
En el año 1656 una nueva plaga se extendió por Italia y causó estragos en ciudades como Roma y Napoles. En esta ocasión el traje de galeno sí fue utilizado, tal y como prueba la ilustración de Gerhart Altzenbach de ese mismo año con la que se buscaba explicar por qué el traje protegía a los doctores y que se ha convertido en una de las representaciones más conocidas de los médicos de la peste. Otra versión de ese mismo año es la realizada por Paulus Fürst (titulada Doctor Picudo de Roma) en la que se decía que lo único que hacían estos médicos era aterrorizar a la población y robarles el dinero. En la versión de Fürst, satírica, el doctor aparece con unos guantes con forma de garras y un bastón que utilizaba para no tener que tocar a los pacientes coronado con un reloj de arena y las alas de un murciélago.
Es probable que fuese debido a estas ilustraciones y a lo llamativa que resultaba la vestimenta de los doctores por lo que se introdujo al personaje ‘Medico della Peste’ en las obras de teatro italianas. La máscara en pico también se convirtió en un complemento muy popular en celebraciones como los carnavales de Venecia. Algunos historiadores discuten si fueron los médicos los que popularizaron estos trajes o si su aparición en teatros y fiestas inspiró a los médicos para aplicarlos a su labor.
Dieron toda clase de remedios y explicaciones para la peste negra
Desde su primer brote fueron muchos los médicos y estudiosos de todo el mundo que estudiaron y documentaron todo lo que sabían sobre aquella terrible enfermedad. En 1348, eruditos franceses dijeron que la peste había sido provocada por una corrupción del aire a causa de la conjunción de Marte, Saturno y Júpiter bajo el signo de Acuario. Otros intentaron explicarla a través de los cuatro humores corporales de Hipócrates (sangre, flemas, bilis amarilla y bilis negra). Según esto y basándose en los lugares en los que solían aparecer los ganglios inflamados, se determinó que los afectados expulsaban sus humores corporales a través del hígado, el corazón y el cerebro y por ello enfermaban.
Entre los tratamientos más comunes se encontraban el consumo de sustancias que hacían vomitar y orinar a quien las tomaba, realizar sangrías, pinchar los ganglios inflamados para drenarlos o “purificar el aire” con sustancias de olores fuertes o quemando maderas, incienso y pólvora.
Referencia: Black, Winston. Plague doctors: Separating medical myths from facts (2020). LiveScience.
Daniel Delgado
Periodista en construcción. Soy de los que puede mantener una conversación solo con frases de ‘Los Simpson’ y de los que recuerda sus viajes por lo que comió en ellos. Es raro no pillarme con un libro o un cómic en la mano. Valhalla or bust.